Por Germán Tinti (para Crónicas al Voleo)
Spencer Owen es un youtuber. Es decir, una persona (por lo general joven, pero no es excluyente) que se dedica a crear contenidos y publicarlos en su propio canal de Youtube y obtener, en muchos casos, una ganancia por ello. «Un mocoso que se la pasa todo el tiempo boludeando con la camarita y la computadora» sería una definición menos académica y mucho menos precisa y un poquitín resentida, pero hay una franja etaria que entiende mejor esta explicación (el autor de estas líneas se ubica, no sin resignación, cerca de este último grupo).
Cansado de jugar al fútbol de manera virtual a través de las plataformas del tipo Playstation, o tal vez deseoso de plasmar en el verde césped las habilidades que desarrollaba en la pantalla, Spencer convocó a sus camaradas de juego virtual, amigos analógicos, compañeros del colegio y de la facultad e hizo lo que todos hicimos alguna vez: formar un equipo de fútbol. En 2016 se fundaba el Hashtag United Football Club (en Argentina sería «Numeral United», pero en España sería peor: «Almohadilla United». #U en todo caso). Luego de trajinar desafíos informales, Spencer y los suyos decidieron avanzar y crear un campeonato con estructura de Reality Show y la participación de 10 equipos.
Al calor de internet
Los encuentros se emitían en diferido por el canal de Youtube de Owen y en poco tiempo se convirtió en un suceso («¡Explotaron las redes!» titularía un community manager con pereza intelectual). Los seguidores aumentaban de manera exponencial y esto generó –cuando no– el interés de algunas grandes marcas comerciales.
Al poco tiempo comenzaron a concretarse encuentros de exhibición como el que jugaron ante Comedians XI, un equipo integrado por reconocidos comediantes londinenses, a quienes derrotaron por 19 a 1 («Se tomaron en serio el partido con los humoristas» hubiera titulado Olé). También enfrentaron al equipo del personal de Google, al seleccionado británico de hipoacúsicos y al combinado de empleados del Manchester City, entre otros. Ex futbolistas profesionales como Paul Dickov, Graeme Le Saux y Ray Parlour, como así también artistas populares como Omid Djalili, solicitaron participar en estas exhibiciones. Hashtag United comenzaba a tener mucha más repercusión que la que había planeado su fundador.
Como el bailando, pero bien hecho
Pero Spencer no se conformó con retransmitir los partidos de su equipo, la enorme cantidad de seguidores abría muchas posibilidades y estaba decidido a aprovecharlas. Comenzó a interactuar con los fans con el objetivo de hacerlos sentirse parte del club. Para ello comenzó a publicar contenidos relativos al equipo más allá de los encuentros de los fines de semana. Los más populares son aquellos en que los integrantes del equipo deben superar desafíos para acceder a recompensas tales como incorporar un nuevo jugador o realizar una gira.
De hecho, uno de esos desafíos concluyó en negociaciones para contratar al delantero Adebayo Akinfenwa, el gigantesco e implacable goleador del ascenso inglés. Cuando estaba casi todo arreglado apareció el Wycombe Wanderers que fichó al veterano artillero y lo convirtió en el ídolo de sus hinchas y una figura del fútbol británico.
A esta altura, con poco más de un año de vida, el Hashtag United era una verdadera sensación en Inglaterra. Ganó la edición 2017 de la Wembley Cup, un torneo relámpago con fines benéficos que disputaban equipos de youtubers en el máximo coliseo londinense y que en su última edición convocó a unos 50 mil espectadores.
Owens entendió que el proyecto podía seguir creciendo e inició conversaciones con la Football Association, el máximo organismo del fútbol de las islas británicas (como la AFA, pero menos ridículos) con la intención de comenzar a competir de manera oficial.
En la gran maquinaria del fútbol federado
Así fue que el Hashtag United comenzó la temporada 2018-19 como el más flamante participante de la categoría inferior (la «Division One») de la Eastern Counties Football League, una liga que reúne a clubes de Londres y los condados vecinos y que forma parte de la 9ª categoría del fútbol inglés (para comparar, las ligas del interior del país, como la Cordobesa o la Riotercerense son la 5ª categoría de la Argentina).
La primera participación en el fútbol federado no podría haber sido más auspiciosa, toda vez que el #U salió primero y logró ascender a la Essex Senior League, la 8ª categoría.
Por si fuera poco, haber sido campeón de su categoría le dio la chance de participar en la actual edición de la mítica F.A. Cup, en la que hasta ahora no le están yendo mal las cosas. Superó la ronda preliminar venciendo a Park View F.C. de Tottenham y a Felixstowe & Walton United. Ya en la Primera Ronda de Clasificación la cosa viene pareja: le ganó al Soham Town Rangers y perdió con el Braintree Town Football Club. Ese mediodía define sus chances como visitante ante el Coggeshall Town. Pasar de ronda le significará un premio de £ 3.000.
«Cosas que vosotros no creeríais»
Símbolo de los nuevos tiempos, Hashtag United crece en el mercado del deporte analógico (el que se juega en la cancha), pero no olvida sus orígenes digitales, y se expande en ambos planos. Tiene su propio equipo de e-sports con 5 jugadores que entrenan tanto con la playstation como en el verde césped, porque también juegan en el equipo no virtual.
Con visión de futuro, Owens creó en 2017 una academia formativa de futbolistas juveniles. Para atraer interesados organizó todo con formato de reallity show al que se postularon, en la primera convocatoria, 20.000 aspirantes a futbolistas. Podría decirse que fue una recreación de «Camino a la gloria», aquel proyecto televisivo del año 2002 ideado por Mario Pergolini, en el que el ganador pudo probarse en el Real Madrid (spoiler: aquella promisoria figura hoy maneja un camión, porque la fama es puro cuento).
Con un formato probadamente efectivo, en cada capítulo se realizaban diversas pruebas y los concursantes pasaban a la siguiente etapa o era eliminando, según la opinión de los jurados y también el voto del público. El ganador fue Scott Pollock, un chico que entonces tenía 17 años y actualmente juega en el Northampton Town, de la segunda división inglesa.
Como quien mira una espera
Los viejos aficionados solemos mirar con desconfianza estas tendencias modernas, fruto de entender y encarar las cosas de un modo diferente, completamente disruptivo; asumimos los cambios con lentitud y –a veces– desgano. Sin embargo, Hashtag United impone su manera de hacer las cosas frente a instituciones fundadas en el siglo 19 (¡en Inglaterra! Hablame de tradicionalismo). Pero debe existir un punto de fusión en las que la vieja escuela y estos «raros peinados nuevos» se engarcen y generen nuevas respuestas para una realidad que afronta más numerosas y profundas transformaciones.
«Hacemos contenidos positivos para las familias, que inspiran y entretienen a la gente. Puedes venir a los partidos, hablar con los jugadores, tomarte fotos con ellos, es todo muy natural», expresó Owen en una entrevista para FIFA. Espíritu amateur, visión profesional.
